Grammar

The Word 'Er'

Dutch 'er' has four distinct uses. It's one of the trickiest parts of the language — but once you see the pattern, it clicks.

Er cannot be translated the same way every time. It means there, acts as a pronoun replacement, counts things, and builds passive sentences. Learn each use separately.

1. Er is / Er zijn — there is / there are

Use er to introduce the existence of something, like English "there is / there are".

Present

Er is een probleem.
There is a problem.

Er zijn drie stoelen.
There are three chairs.

Er is geen melk meer.
There is no milk left.

Is er een dokter?
Is there a doctor?

Past

Er was een ongeluk.
There was an accident.

Er waren veel mensen.
There were many people.

Er is gisteren ingebroken.
There was a break-in yesterday.

Was er een probleem?
Was there a problem?

Rule: Use er is with singular/uncountable nouns, er zijn with plurals. Er always comes before the verb in this construction.

2. Er + preposition — replacing a thing

When a preposition refers back to a thing (not a person), Dutch combines er with the preposition into one word.

Ik denk aan het werk.

Ik denk eraan.

I think about it.

denken aan → eraan

Ze houdt van koffie.

Ze houdt ervan.

She loves it.

houden van → ervan

Hij wacht op de bus.

Hij wacht erop.

He is waiting for it.

wachten op → erop

We praten over het nieuws.

We praten erover.

We talk about it.

praten over → erover

Kijk jij naar de film?

Kijk jij ernaar?

Are you watching it?

kijken naar → ernaar

Ze is bang voor spinnen.

Ze is ervoor bang.

She is scared of them.

bang voor → ervoor

People vs things: Er + preposition is only used for things. For people, use the regular pronoun: Ik denk aan hem (I think about him) — not eraan.

All er-compounds

eraan

aan (about/on)

erop

op (on/at)

erin

in (in)

ervan

van (of/from)

ermee

met (with)

ervoor

voor (for/before)

erna

na (after)

erover

over (about/over)

ernaar

naar (to/towards)

erbij

bij (at/near)

erdoor

door (through)

eruit

uit (out of)

eronder

onder (under)

ertegen

tegen (against)

Split er: In longer sentences, er and the preposition can split: Ik denk er niet aan (I don't think about it). Er moves to an earlier position while the preposition stays at the end.

3. Partitive er — counting things

When referring to a quantity of something already mentioned, Dutch uses er before the number or quantity word. English usually says "of them".

Ik heb er drie.
I have three (of them).

Ze heeft er al twee gegeten.
She has already eaten two (of them).

Hoeveel heb jij er? Ik heb er vijf.
How many do you have? I have five.

Er zijn tien appels — neem er maar een paar.
There are ten apples — take a few (of them).

Ik ken er maar één.
I only know one (of them).

Position: Partitive er comes directly before the number: Ik heb er drie. In perfect tenses it comes after the auxiliary: Ze heeft er twee gekocht.

4. Er in impersonal passive

Dutch uses er wordt / er werd + past participle to describe activities without mentioning who does them — like an impersonal notice or observation.

Er wordt hier niet gerookt.
There is no smoking here.

Er wordt morgen vergaderd.
There will be a meeting tomorrow.

Er werd veel gedanst op het feest.
There was a lot of dancing at the party.

Er wordt aan de deur geklopt.
There is someone knocking at the door.

Er wordt hard gewerkt.
People are working hard. / There is hard work going on.

Practice with the Er Quiz →