Grammar

Modal Verbs

Modal verbs express ability, permission, obligation, desire, or possibility. In Dutch there are six: kunnen, mogen, moeten, willen, zullen, and hoeven.

Modal verbs pair with an infinitive. The modal goes in position 2; the infinitive goes to the end.

Ik kan Nederlands spreken. → I can speak Dutch.
Ze moet morgen vroeg opstaan. → She has to get up early tomorrow.

1. Overview — six modal verbs

Verb	Core meaning	Example
kunnen	can / to be able to	Ik kan gitaar spelen.
mogen	may / to be allowed to	Mag ik binnenkomen?
moeten	must / to have to	Je moet je paspoort meenemen.
willen	to want to	Ik wil een kop koffie.
zullen	shall / will (future / conditional)	Het zal morgen regenen.
hoeven (te)	don't need to (negative of moeten)	Je hoeft niet te betalen.

2. Conjugation

Modal verbs are irregular. The singular forms are often different from the infinitive stem.

Subject	kunnen	mogen	moeten	willen	zullen	hoeven
ik	kan	mag	moet	wil	zal	hoef
jij / je	kunt / kan	mag	moet	wilt / wil	zult / zal	hoeft
u	kunt	mag	moet	wilt	zult	hoeft
hij / zij / het	kan	mag	moet	wil	zal	hoeft
wij / we	kunnen	mogen	moeten	willen	zullen	hoeven
jullie	kunnen	mogen	moeten	willen	zullen	hoeven
zij / ze	kunnen	mogen	moeten	willen	zullen	hoeven

Past tense forms

Verb	Singular past	Plural past	Example
kunnen	kon	konden	Ik kon niet komen.
mogen	mocht	mochten	Als kind mocht ik niet laat opblijven.
moeten	moest	moesten	Ze moest extra hard werken.
willen	wou / wilde	wouden / wilden	Hij wou niet luisteren.
zullen	zou	zouden	Dat zou leuk zijn.
hoeven	hoefde	hoefden	Je hoefde niet te wachten.

3. Word order with modal verbs

Main clause
Ik kan morgen niet komen.
modal in position 2, infinitive at end

Negation
Ze wil dit boek niet lezen.
niet before the infinitive

Question
Kun jij me helpen?
inversion: modal first, -t drops with jij/je

Sub-clause
omdat ik morgen vroeg moet opstaan
modal just before infinitive, both at end

Sub-clause (separable)
dat ze vroeg op moet staan
separable prefix splits off: op stays at end

4. kunnen vs mogen

Both can be translated as "can" in English, but they mean different things.

	kunnen	mogen
Expresses	Ability / capability	Permission / being allowed
Example	Kun jij goed zwemmen?	Mag ik uw paspoort zien?
Translation	Can you swim well?	May I see your passport?
Negative	Ik kan niet komen. (unable)	Je mag hier niet roken. (not allowed)

5. moeten vs hoeven te — obligation and its negation

Hoeven te is the negative of moeten. Watch out: niet moeten means "must not", not "don't have to".

Dutch	Meaning
Je moet dit leren.	You must learn this. (obligation)
Je hoeft dit niet te leren.	You don't have to learn this. (no obligation)
Je moet dit niet leren.	You must not learn this. (prohibition)
Je hoeft niet te betalen — het is gratis.	You don't need to pay — it's free.
Je hoeft niet te komen als je ziek bent.	You don't have to come if you're ill.

Hoeven te always needs te before the infinitive. The other modals do NOT use te: ik kan komen (not ik kan te komen).

6. zullen and zou / zouden

Future — zal / zullen
Het zal morgen regenen.
It will rain tomorrow. (prediction)

Promise / intention
Ik zal je bellen.
I will call you. (commitment)

Conditional — zou / zouden
Dat zou leuk zijn.
That would be nice.

Hypothetical
Als ik rijk was, zou ik reizen.
If I were rich, I would travel.

Polite request
Zou jij me kunnen helpen?
Would you be able to help me?

Suggestion
We zouden morgen kunnen afspreken.
We could make an appointment tomorrow.

7. Perfect tense — double infinitive

When a modal is used with a full infinitive in the perfect tense, both verbs stay as infinitives (the past participle of the modal is NOT used).

Ik heb het niet kunnen doen.
I wasn't able to do it. (double inf: kunnen + doen)

Ze heeft niet willen komen.
She did not want to come. (willen + komen)

Hij heeft moeten werken.
He had to work. (moeten + werken)

Ik heb het gedaan. ✓ / Ik heb het kunnen doen. ✓
Without modal: regular participle. With modal: double infinitive.

Rule: modal + infinitive → in perfect tense, use hebben + infinitive + infinitive (NOT hebben + participle + infinitive).

Practice with the Modal Verbs Quiz →